NBA  playoffs  have something  for  everyone

By: Larry Fitzgerald
Minnesota Spokesman-Recorder
Originally posted 04/26/2007

As  they  say,  the  game  is  only  part  of  the  fun.  After  82  games  played  over  six  months  by  30  teams,  the  NBA  playoffs  are  here,  40  games  in  40  days.  No  one-and-out  NCAA  stuff  here  —  each  series  is  best  of  seven,  the  winners  moving  on  and  the  losers  going  home,  with  home-court  favorite  match-ups  and  adjustments  where  you  get  to  know  your  opponent  up  close  and  personal. 

The  Sweet  Sixteen  winners  advance  to  the  Elite  Eight.  After  they  grind  it  out,  it’s  the  Final  Four  teams,  which  are  the  Eastern  and  Western  Conference  Championships,  and  then  the  survivors  get  to  the  NBA  Finals  in  June.

No  league  markets  its  players  like  the  NBA.  It’s  Kobe  Bryant  and  the  Los  Angeles  Lakers,  Tim  Duncan  and  the  San  Antonio  Spurs,  LeBron  James  and  the  Cleveland  Cavaliers.  In  the  playoffs  you  get  to  see  if  all  the  shoe  commercials  for  this  player  and  that  player  add  up  to  anything. 

I’ll  start  out  west,  where  Dallas  again  looks  like  the  favorite.  They  got  a  taste  of  it  last  year  before  Miami  won  four  straight.  Head  Coach  Avery  Johnson  wants  to  do  what  Tony  Dungy  did  —  win  the  big  one.

Dirk  Nowitzki  is  the  favorite  to  win  MVP  honors;  he  led  Dallas  to  a  67-15  record,  one  of  the  best  regular-season  records  in  NBA  history.  Phoenix ,  led  by  two-time  MVP  Steve  Nash,  finished  61-21.  They  are  the  highest  scoring  team  in  the  league,  averaging  110  points  per  game,  and  the  only  team  in  the  playoffs  with  three  all-stars:  Nash,  Amare  Stoudemire  and  Shawn  Marion. 

San  Antonio   finished  58-24  and  can  play  with  anyone.  Led  by  Tim  Duncan,  Tony  Parker  and  Manu  Ginobili,  they  have  won  three  NBA  titles  in  recent  years.  Houston,  52-30  with  Tracy  McGrady  and  Yao  Ming,  is  one  of  the  NBA’s  top  defensive  teams  —  watch  out  for  them.  McGrady  is  the  third-leading  playoff  scorer  in  NBA  history.  Can  he  get  the  Rockets  out  of  the  first  round?   

We  can’t  forget  about  Utah ,  51-31.  Jerry  Sloan  is  one  of  the  all-time  great  coaches;  his  teams  are  tough  to  beat.  Denver,  45-37,  could  surprise  with  Carmelo  Anthony  and  Allan  Iverson,  two  dynamic  scorers.

The  Lakers,  42-40,  have  the  great  Phil  Jackson;  when  he  gets  a  team  to  the  playoffs  he  usually  wins  it  all.  Nine  times  he  has  won  NBA  Championships.  As  a  coach,  he’s  tied  with  the  late  Red  Aurbach  of  Boston.  Kobe   Bryant.  the  league’s  leading  scorer,  can  get  you  50  just  about  anytime;  however,  his  playoff  average  is  just  22  points  a  game.

  The  Golden  State  Warriors  is  the  hottest  team  in  the  playoffs,  winner  of  nine  of  its  last  10  games.  Don  Nelson,  an  outstanding  coach,  helped  build  Dallas  into  a  power  before  getting  the  Warriors,  who  swept  Dallas  3-0  during  the  regular  season.  They  play  a  high-octane  game  averaging  106  points  a  game  with  Baron  Davis  leading  the  way.

In  the  East,  Detroit   is  number  one  with  53-29.  Minnesota  sure  misses  Coach  Flip  Saunders,  who  has  a  deep-experience  group  with  Chauncey  Billups  and  Richard  Hamilton,  the  NBA’s  best  backcourt.  GM  Joe  Dumars  added  Chris  Webber  to  help  Rasheed  Wallace;  this  could  be  another  Pistons  trip  to  the  finals. 

LeBron  James  and  the  50-32  Cleveland  Cavaliers  have  never  been  to  the  NBA  Finals.  They  are  the  number-two  seed  in  the  East  —  is  this  the  year  for  Cleveland?

Chicago,  49-33,  has  a  chance  to  win  a  championship  without  Michael  Jordan.  This  team  is  tough.  They  added  Ben  Wallace  from  Detroit;  they  are  young  and  hungry.  The  World  Champion  Miami  Heat,  44-38,  is  back  to  defend  the  crown.  With  Shaquille  O’Neal  and  Wade  now  back,  never  underestimate  the  heart  of  a  champion. 

Toronto ,  47-35,  is  the  NBA’s  surprise  team  in  the  East.  Former  Timberwolves  star  Sam  Mitchell  should  get  many  NBA  Coach  of  the  Year  votes.  Chris  Bosh  is  a  big-time  star. 

New  Jersey,  41-41,  has  star  power  with  Vince  Carter,  Jason  Kidd  and  Richard  Jefferson;  they  could  get  hot  now  that  they  are  healthy.  Tough-luck  Washington  at  41-41  has  no  chance  with  Gilbert  Arenas  and  Caron  Butler,  both  all-stars,  out  hurt.  Orlando,  40-42  and  the  only  playoff  team  with  a  losing  record,  is  too  young.

  Last  year,  most  experts  thought  the  NBA  champion  would  come  out  of  the  Western  Conference.  That  was  before  Dwyane  Wade,  Shaquille  O’Neal  and  Pat  Riley  teamed  up  to  surprise  Dallas  in  the  finals.  According  to  my  handicap  card,  which  is  point  differential  best  teams  based  on  points  scored  and  points  allowed,  San  Antonio  (+9.2),  Dallas  (+7.4),  Phoenix  (+7.3),  Houston  (+5.0),  Chicago  (+4.8)  and  Detroit  (+4.2)  have  the  best  chances  to  win. 

But  that’s  in  a  perfect  world.  The  NBA  playoffs  are  about  will  power.

 

Kobe   does  it  again

For  the  second  year  in  a  row,  Los  Angeles  Lakers  star  Kobe  Bryant  led  the  NBA  in  scoring,  averaging  31  points  per  game.  Ten  times  this  year  he  scored  50  points  or  more.  He’s  the  first  Laker  (Minneapolis-Los  Angeles)  to  repeat  as  NBA  scoring  champion  since  George  Mikan.  Kobe  also  made  history  becoming  the  first  repeat  scoring  leader  to  lead  the  league  while  wearing  different  jersey  numbers. 

Last  year  Bryant  changed  his  jersey  number  from  the  famous  number  8  when  he  led  the  league  in  scoring  and  won  three  NBA  titles  playing  with  Shaquille  O’Neal  to  number  24.  His  number  change  was  the  most  significant  NBA  league  jersey  number  change  since  Chicago’s  Michael  Jordan.

Jordan,  after  retiring  the  first  time  with  Chicago,  returned  a  year  later  wearing  number  45.  After  the  one-year  experiment  wearing  number  45,  Jordan  changed  back  to  his  number-23  jersey  and  led  the  Bulls  to  three  more  NBA  titles.

 

Larry  Fitzgerald  can  be  heard  weekday  mornings  on  KMOJ  Radio,  89.9  FM,  at  8:20  am,  and  Monday  evenings  6-7  pm.  He  welcomes  reader  responses  to  lfitzgerald@spokesman-recorder.com,  or  visit  www.Larry-Fitzger  ald.com.